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J'ai commencé à le remarquer il y a quelques années. Les hommes, surtout les jeunes hommes, devenaient bizarres.

Ce sont peut-être les « incels » qui ont d’abord attiré mon attention, crachant leur venin d’apitoiement sur leur sort en ligne, s’aventurant parfois à attaquer les femmes qui, selon eux, leur avaient fait du mal.

Cela pourrait être dû aux plaintes des femmes autour de moi. "Les hommes sont dans leur époque de flop", a déploré l'un d'eux, fatigué d'essayer de sortir avec quelqu'un dans une piscine qui semblait moins profonde qu'elle ne devrait l'être.

Cela pourrait être dû aux nouvelles façons dont les entreprises essayaient d’atteindre les hommes. « Le sweat à capuche moyen fabriqué de nos jours est faible, fragile… » grogna une publicité YouTube pour un « sweat à capuche tactique ». « Tu n'es pas un enfant. Tu es un homme. Alors arrêtez de porter autant de couches pour sortir.

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Une fois ma curiosité piquée, j’ai pu constater un peu de caillage chez certains hommes autour de moi également.

Ils avaient du mal à établir des relations avec les femmes. Ils n'avaient pas assez d'amis. Il leur manquait des objectifs à long terme. Certains gars – y compris ceux que j’ai connus autrefois – ont tout simplement disparu discrètement, absorbés par les jeux vidéo et le porno ou aspirés par l’alt-right et le réseau de communautés misogynes connu sous le nom de « manosphère ».

L’étrangeté s’est également manifestée sur la scène politique nationale : dans la campagne 4chan de Donald Trump en 2016, dans la réaction violente contre #MeToo, dans les milices amateurs lors des manifestations Black Lives Matter. Les discussions misogynes sur les textes ont pris une forme physique chez les Proud Boys, dont certains ont attaqué le Capitole le 6 janvier 2021. Partout, des jeunes hommes essayaient de nouvelles identités, dont beaucoup laides, tous manifestant un désir d'appartenance.

Cela ressemblait à une crise d'identité généralisée – comme s'ils ne savaient pas comment être.

Christine Emba : Comment doivent être les hommes ? Qui est l'homme idéal ? Nos lecteurs masculins ont des pensées.

"C'est une chose tellement continue", soupire Taylor Reynolds. « J'ai fait venir ce gamin – eh bien, je dis « gamin », mais il est étudiant ici. Je les encadre parfois. Il est venu chez moi et m'a demandé si nous pouvions parler en privé.

Reynolds, 28 ans, est doctorant dans une université de l'Ivy League. Avec sa barbe abondante, sa moustache et son penchant pour les manteaux de sport en tweed – ainsi qu'un séduisant accent du Sud, grâce à une enfance passée dans la Géorgie rurale – il se lit comme plus mature que la plupart des professeurs qui parcourent le campus.

"Et la première question que cet enfant m'a posée est simplement… 'À quoi ressemble une bonne masculinité ?'"

Il grimaça.

"Et je vais être honnête avec vous : je n'avais pas de réponse à cela."

Les angoisses autour de la masculinité ne sont pas uniques à ce moment.

Dès 1835, Washington Irving déplorait la tendance de la nouvelle classe supérieure américaine à « envoyer notre jeunesse à l’étranger pour grandir dans le luxe et l’effémination en Europe ». Son alternative ? « Une tournée antérieure dans les Prairies serait plus susceptible de produire cette virilité… le plus à l’unisson de nos institutions politiques. »

Avancez de quelques décennies et de nouvelles inquiétudes concernant le déclin de la masculinité se sont transformées en une obsession pour le fitness. Un numéro d’octobre 1920 du magazine Physical Culture annonçait aux hommes des instructions sur « Comment redresser vos épaules » (et aux femmes, quelques conseils : « Dois-je l’épouser ? Une leçon d’eugénisme »).

Pourtant, en 1958, Arthur Schlesinger Jr. prévenait que « le rôle masculin a clairement perdu sa clarté brute ». Écrivant dans le magazine Esquire, il a ajouté : « Les façons dont les hommes américains affirment leur masculinité sont incertaines et obscures. Il y a en effet de nombreux signes indiquant que quelque chose ne va vraiment pas dans la conception que l'homme américain a de lui-même.

S’inquiéter de l’état de nos hommes est une tradition américaine. Mais les problèmes actuels sont réels et bien documentés. La désindustrialisation, l'automatisation, le libre-échange et le temps de paix ont radicalement modifié le marché du travail, et non en faveur des hommes : le besoin de travail physique a diminué, tandis que les compétences générales et les diplômes universitaires sont de plus en plus récompensés. Un nombre croissant d'hommes en âge de travailler se sont détachés du marché du travail, la plus forte baisse d'emploi étant enregistrée chez les hommes âgés de 25 à 34 ans. Pour ceux qui occupent un emploi, les salaires ont stagné partout, sauf au sommet.