Allez à Branson, Missouri, pour le dîner-théâtre, restez pour le vrai spectacle

Vous ne pouvez pas sentir la crotte de cheval, jusqu'à ce que ce soit la seule chose que vous puissiez.

Je marche le long d'un long sentier, en direction d'un bâtiment qui ressemble beaucoup aux grandes maisons blanches des plantations qui jonchent le sud des États-Unis, quand je remarque qu'il est bordé d'hortensias qui, pour un début d'avril, sont inhabituellement brillants. Je me penche plus près, touche une grappe de pétales bleus et réalise qu'ils sont en soie avant que l'odeur oppressante du fumier ne prenne soudainement un sens. En tournant au coin de la rue, je suis entré dans le Horse Walk, un couloir de stands extérieurs présentant les « 32 magnifiques chevaux » qui constituent l'épine dorsale du spectacle du Dolly Parton's Stampede, le joyau de la scène florissante des dîners-théâtres de Branson, dans le Missouri.

Selon à qui vous demandez, Branson est soit la capitale mondiale de la musique live, soit Baptist Vegas. Abritant un peu plus de 12 000 personnes toute l'année, c'est un endroit qui se trouve en plein cœur de la Bible Belt tout en offrant plus de places de théâtre que Broadway à New York.

Les dîners-théâtres ont pratiquement disparu aux États-Unis, même dans les destinations touristiques les plus ringardes, mais à Branson, les dîners et les spectacles prospèrent, même en dehors du cadre traditionnel du dîner-théâtre. Au Mel's Hard Luck Diner, un restaurant sur le thème des années 50 qui est la « maison des serveurs chantants », les serveurs font une sérénade à la foule avec des airs de spectacle et des succès pop, cherchant des notes élevées au-dessus du cliquetis de l'argenterie sur les assiettes. Au Fall Creek Steak & Catfish House, les serveurs lancent de manière ludique des petits pains à la levure aux clients assis à leur table. Et bien sûr, il y a aussi les restaurants célèbres – Branson Kitchen de Guy Fieri et Family Kitchen de Paula Deen – qui offrent leur propre lien distinct avec le monde du divertissement. Même au restaurant Billy Gail's, une mini-chaîne locale et un lieu de petit-déjeuner populaire, tout le monde s'arrête et regarde les serveurs sortir d'énormes crêpes de 14 pouces qui recouvrent les bords d'une assiette ordinaire. Ici, chaque repas comporte une part de mise en scène, et les gens qui travaillent dans ces établissements sont déterminés à faire en sorte que vous passiez un bon moment, même si vous ne le souhaitez pas.

Mais j'étais là pour passer un bon moment. Ayant grandi dans le nord-est du Texas, j'ai entendu des amis en vacances à Branson raconter des histoires sur le Stampede, les spectacles de magie et les parcs à thème. Il ne s’agissait que d’environ cinq heures de route, un trajet raisonnable dans cette partie du pays, mais pour une raison quelconque, ma famille n’a jamais prévu de voyage là-bas. Depuis, il s'impose dans mon esprit comme un lieu mythique d'éclat et de mise en scène, où les cheveux longs, les strass et la musique country sont toujours à la mode, et en fait préférables, à l'austérité minimaliste éternellement en vogue. Et alors que je planifiais mon itinéraire, j'avais hâte de me plonger dans les spectacles à thème kitsch sur fond de magnifiques Ozarks, au nom de la nostalgie de l'enfance.

Pourtant, j'étais conscient que le Branson d'aujourd'hui a une réputation résolument mitigée. Ceux qui l'aiment disent que c'est une destination saine pour des divertissements chrétiens bons, propres et dans les montagnes d'Ozark, tandis que ses détracteurs suggèrent que c'est un refuge pour les baby-boomers blancs vieillissants qui s'accrochent à leur Dieu, à leurs armes et à leur nostalgie pour une époque révolue. Au milieu d'une arène de 35 000 pieds carrés sur le Strip rempli de théâtres de la ville, le Stampede de Dolly Parton est la preuve que c'est les deux – et bien plus encore.

En entrant dans le bâtiment, je suis invité à traverser la boutique de cadeaux avant de récupérer ma tasse souvenir en forme de botte au bar. Mais bien qu'il ressemble et fonctionne comme un bar, on ne trouve d'alcool nulle part ici. Il existe cependant un menu de cocktails sans alcool, qui, à mon avis, vaut mieux que rien. Quelques instants plus tard, un barman remplit ma tasse d'un Stampede Stomp, une concoction de Sprite, de jus d'orange, de grenadine et de jus de canneberge qui rappelle un lever de soleil de tequila vierge et est si douce que mes dents me font mal à chaque gorgée. Je me dirige vers ma place du côté « nord » du bâtiment, un fait qui devient important lorsque je réalise que, comme à l'époque médiévale, la foule ici est divisée en camps distincts qui encouragent leur propre équipe d'acteurs alors qu'ils s'affrontent. une variété de jeux idiots et réalisez des acrobaties, des prouesses équestres, des chants et des danses.