Annalise Pickrel, entraîneure de force de Phoenix Mercury, travaille avec les stars de la WNBA Taurasi et Griner

Alors que les joueurs quittent le tournage du matin avant leur match de 19 heures, une voix se fait entendre à la périphérie du gymnase du centre d'entraînement du Phoenix Mercury et pose une question simple.

"As-tu déjà sauté?"

Cette voix vient d'Annalize Pickrel, le nouvel entraîneur de force et de conditionnement physique de Mercury. Lors de sa première saison de travail dans la WNBA, c'est la première fois qu'elle utilise les Force Plates pour aider les joueurs à mieux comprendre plusieurs choses différentes avec leur corps.

Debout à plat sur la plaque qui ressemble à une balance de poids, les joueurs se penchent et se lancent dans les airs pour mesurer non seulement la hauteur de leur saut, mais aussi la façon dont ils atterrissent.

En mesurant la hauteur de leurs sauts de manière semi-régulière, Pickrel dispose ensuite d'une mesure pour évaluer le degré de fatigue d'un joueur. En plus de cela, les plaques surveillent la manière dont un joueur atterrit et s'il privilégie une jambe ou l'autre lors de son atterrissage.

Une technologie comme celle-ci et ce rôle sont nouveaux pour Pickrel, mais selon le personnel d'entraîneurs, elle prend tout cela de front et prospère.

Avant d'entrer dans ce côté du monde des entraîneurs, Pickrel était un joueur de basket-ball hors pair à Michigan State de 2011 à 2014 et a contribué à remporter deux titres Big Ten. Pickrel a fait partie de la liste du camp d'entraînement des Los Angeles Sparks en 2015 et a joué trois saisons professionnellement en Australie et en Russie avant de retourner dans l'État du Michigan pour sa maîtrise en 2018. En 2019, elle a rejoint l'équipe de force et de conditionnement physique de l'État du Michigan.

Lorsque l'opportunité s'est présentée de travailler au niveau professionnel avec les ressources et le prestige dont disposent les Mercury, cela a été une évidence, surtout compte tenu de la chance de travailler avec une superstar telle que Diana Taurasi.

"Lorsque vous entraînez les niveaux inférieurs, vous êtes capable de les pousser physiquement un peu plus fort que vous n'êtes les pros", a déclaré Pickrel. «J'étais vraiment intéressé de voir la différence entre l'état d'esprit qu'il faut pour être le GOAT du basket-ball féminin (Taurasi) et quelqu'un qui réussit simplement à l'étranger ou à l'université. Ce qui m'excitait, c'était de voir la différence d'état d'esprit qui rendait ces athlètes différents, et cela a été très intéressant.

Bien qu'il s'agisse d'une tâche ardue pour quelqu'un qui en est à son premier rôle dans la WNBA, cela a été une expérience d'apprentissage pour Pickrel en observant l'approche de Taurasi.

"Elle aborde tout ce qui concerne le basket-ball comme elle aborde un match de championnat", a déclaré Pickrel. « Il est très évident qu'elle a conditionné son esprit à la façon dont on fait une chose, c'est la façon dont on fait tout. Tout ce qu’elle fait doit être génial, sinon sa performance ne sera pas excellente.

Mais chaque joueur est différent, ce qui constitue le plus grand changement par rapport à l’université, où de nombreux entraînements peuvent se faire en groupe. Au niveau WNBA, on fait davantage individuellement. Par exemple, a déclaré Pickrel, de nombreux entraînements de Taurasi sont effectués avec un entrepreneur privé, tout en effectuant également des entraînements individuels avec Pickrel ou des exercices d'équipe normaux.

"Ici, tout le monde est professionnel et tout le monde est génial pour une raison quelconque", a déclaré Pickrel. « On ne peut pas vraiment entraîner physiquement les gens à sortir de leurs maux physiques. »

Un autre exemple est le cas unique de Brittney Griner. Après avoir été détenu en Russie pendant près de 10 mois, Griner a repris l'entraînement. Pickrel a rejoint l'équipe peu de temps après le retour de Griner dans l'équipe, mais l'accent a été mis tout le temps sur le centre vedette pour reconstruire ses muscles, stabiliser ses articulations et développer son conditionnement.

L'équipe a exprimé son inquiétude à Griner avant le début de la saison quant à sa capacité à gérer le train-train quotidien de la saison WNBA du point de vue du conditionnement. Cependant, Griner a assuré au personnel d'entraînement qu'elle connaissait son propre corps et qu'elle serait prête à y aller. Le résultat a fini par être une saison de calibre All-Star à son retour.

Alors qu'au niveau universitaire, Pickrel a peut-être exprimé plus de prudence à l'égard d'un joueur absent aussi longtemps, le cas de Griner illustre à quel point Pickrel doit désormais faire confiance aux joueurs individuellement et s'adapter à chacun.